海运提单是用以证明海上货物运输合同和货物已经由承运人接收或者装船，以及承运人保证据以交付货物的单证，也是是运输合同的证明。海运提单由承运人经发货人转发给收货人，收货人持海运提单提货，被通知人是承运人为了方便货主提货的通知对象，可能不是与货权有关的当事人。

海运提单具有以下三项主要功能：

        1、货物收据：对于将货物交给承运人运输的托运人，海运提单具有货物收据的功能。承运人不仅对于已装船货物负有签发海运提单的义务，而且根据托运人的要求，即使货物尚未装船，只要货物已在承运人掌管之下，承运人也有签发一种被称为“收货待运海运提单”的义务。所以，海运提单一经承运人签发，即表明承运人已将货物装上船舶或已确认接管。海运提单作为货物收据，不仅证明收到货物的种类、数量、标志、外表状况，而且还证明收到货物的时间，即货物装船的时间。而按时交货是履行合同的必要条件，因此，用海运提单来证明货物的装船时间是非常重要的。

        2、物权凭证：对于合法取得海运提单的持有人，海运提单具有物权凭证的功能。海运提单的合法持有人有权在目的港以海运提单相交换来提取货物，而承运人只要出于善意，凭海运提单发货，即使持有人不是真正货主，承运人也无责任。海运提单的合法受让人或海运提单持有人就是海运提单上所记载货物的合法持有人。

海运提单所代表的物权可以随海运提单的转移而转移，海运提单中所规定的权利和义务也随着海运提单的转移而转移。即使货物在运输过程中遭受损坏或灭失，也因货物的风险已随海运提单的转移而由卖方转移给买方，只能由买方向承运人提出赔偿要求。

        3、合同成立的证明文件：海运提单上印就的条款规定了承运人与托运人之间的权利、义务，而且海运提单也是法律承认的处理有关货物运输的依据，因而常被人们认为海运提单本身就是运输合同。